La imagen de arriba, captada durante mi visita a Siria el verano pasado, es una estampa cotidiana de cualquier viernes de los meses de verano en Raqqa, al norte de Siria. Raqqa es una ciudad bastante pequeña que sigue manteniendo el carácter rural de la rivera del Éufrates pese a ser capital de provincia desde hace décadas..
El río, junto con las fronteras con Turquía e Irak, forman un triangulo que es conocido como Al-Jazeera (la isla), zona que representa la parte alta de la histórica Mesopotamia, Raqqa es la primera "gran" ciudad que se encuentra el viajero que llega desde la zona oeste de Siria, sobre todo si viene de Alepo, que se encuentra a 200 Km al oeste. Los habitantes de esta zona tienen más en común con Irak que con el resto de Siria. El dialecto hablado es casi idéntico al iraquí, las costumbres, la poesía popular, la música.. de hecho es muy frecuente que otros árabes (y sirios) al oír hablar a la gente de Al-Jazeera siria piensen que son iraquíes (y a veces cuesta convencerlos de que no lo somos, lo digo por experiencia).
Raqqa, pese a ser una ciudad olvidada y casi desconocida incluso para muchos sirios, es una ciudad con una historia muy interesante, por su ubicación y su cercanía al río ha formado parte de los reinos mesopotámicos, luego estuvo bajo dominación romana (a escasos 35 km al sur hay unas ruinas grecorromanas impresionantes llamadas Rasafa), luego llegaron los árabes con las conquistas islámicas. No tuvo mucha importancia durante el califato omeya (sí lo tuvo Rasafa, que fue la residencia de los últimos califas omeyas). La ciudad conoció su época más brillante durante el primer tercio del califato abasí ya que era el lugar de veraneo del califa Haroun Al-Rasheed, que fue cuando se construyeron varios palacios y mezquitas, aparte de la impresionante muralla que hubiera sido redonda (igual que la de Bagdad) de no ser porque el río lo impidió con una impresionante crecida durante su construcción y obligó a construirla con forma de herradura cerrada. Tras esta época de gloria cayó en el olvido, luego fue saqueada y destruida por los invasores mongoles, quedando deshabitada hasta bien entrado el siglo XIX.
He elegido esta foto porque me encanta "lo cotidiano" que presenta, he vivido toda mi infancia y adolescencia en Raqqa, y el río es, lógicamente, una parte esencial de la vida de la ciudad, a sus orillas, por ejemplo, escapan los Raqqawis en los días de calor en busca de una brisa fresca que siempre ofrece el río pese a que ahora está viejo y delgado.. las enormes presas construidas en el sur de Turquía y Siria le quitan bastante de su vida para, paradójicamente, dársela a los secos terrenos que lo rodean.
Ir un viernes a pasar la tarde, o todo el día, cerca del río es todo un ritual.. Los cacharros para la barbacoa, los utensilios del té, la sandía verde enorme que siempre se le hace una especie de bañera de piedras a la orilla para que enfríe en el agua, aunque siempre puede aparecer una ola que se lleve la sandía y haya que correr tras ella.. las peleas de la familia con los chavales para que sólo mojen los pies y no se metan a nadar. El río es la arteria de vida para la ciudad, pero es muy traicionero en sus corrientes y remolinos y se lleva cada año decenas de vidas de incautos y orgullosos nadadores. Otra estampa habitual es el casi obligatorio encallamiento de las ruedas de los coches en el terreno arenoso del cauce del río.. cuando empieza a oírse el ruido de una rueda girando en vano en la arena comienza a aparecer gente dispuesta a ayudar a empujar, incluso puede que aparezca espontáneamente un campesino de las granjas cercanas con su tractor si se trata de un coche grande.. los foráneos se confunden y algún que otro le ofrece dinero al tractor salvador, que se siente ofendido e insultado.. Esta zona sigue manteniendo el carácter tribal árabe arcaico, donde la ayuda al necesitado, la generosidad y la hospitalidad constituyen gran parte de la cultura local y son considerados como parte del honor del árabe… al fin y al cabo algo bueno tendremos los árabes ¿No?
El puente de color rojo que se ve al fondo tiene su historia. Ahora se llama "puente Al- Mansour" pero cuando se construyó se llamaba "Gate Bridge". Lo construyeron las tropas inglesas llegadas de Irak durante la II Guerra Mundial para que puedan pasar las tropas inglesas y las tropas del General De Gaulle para expulsar a las tropas francesas de Vichy. Se planeo en 3 días y se construyó en 4 meses en plena crecida primaveral del río usando chatarra militar y restos de oleoductos destruidos. A finales de los años 40 el gobierno sirio (tras la independencia) tuvo que pagarle a los británicos un millón de Liras sirias por el puente porque éstos habían amenazado con desmontarlo y llevárselo a Grecia o bombardearlo si no era abonado el dinero. Hoy sigue operativo para vehículos ligeros y viandantes tras varias reformas, el otro tráfico pasa por el "puente nuevo", construido por una empresa estatal yugoslava en los años 60 y desde el cual se ha capturado la foto.
Al fondo se ve lo que parecen dos mezquitas gemelas. Es uno de los grandes atractivos de turismo religioso de la ciudad, sobre todo para los musulmanes chiíes, que llegan desde Irán y Líbano en excursiones organizadas. Se trata de un complejo religioso construido por Irán sobre un cementerio histórico donde yacen grandes personajes de la historia temprana del Islam como Ammar ben Yaser y Oueis Al-Quarani. Son los "Mártires de Seffin", la batalla que puso fin a la guerra civil entre el cuarto califa rashedí, Alí Ben Abi Taleb, primo del profeta, y el que a la postre sería el primer Califa Omeya, Moauia Ben Abi Sufian. La batalla de Seffín, que tuvo lugar muy cerca del actual mausoleo, fue el punto de inflexión en el cisma islámico entre Suníes y Chiíes.
Recuerdo que el día que hice la foto hacía un calor horroroso, no en vano era la última semana de julio, pero la brisa vespertina del Éufrates refrescaba de manera maravillosa.. No me extraña que fuera una especie de "musa inanimada" para tantos poetas y cantadores a lo largo de siglos.